Τα θύματα ναυαγίων μπορεί μερικές φορές να αναγκαστούν να σπάσουν το απόλυτο ταμπού προκειμένου να επιβιώσουν, και η «λεπτή ερώτηση» είναι μια από τις πιο σκοτεινές παραδόσεις της θάλασσας.
Υπάρχει μια σκοτεινή παράδοση της θάλασσας για την οποία οι ναυτικοί δεν θέλουν να μιλούν – γι’ αυτό και την αποκαλούν απλώς «το λεπτό ερώτημα».
Σε ιδανικές συνθήκες, με άφθονο πόσιμο νερό, ένας μέσος άνθρωπος μπορεί να αντέξει περίπου ένα μήνα χωρίς τροφή.
Ωστόσο. όταν οι ναυτικοί βρίσκονται σε μια σωσίβια λέμβο, που παρασύρεται στην ανοιχτή θάλασσα, η απελπισία μπορεί να ξεκινήσει πολύ νωρίτερα. Ως έσχατη λύση λοιπόν, οι ναυτικοί αναγκάζονται να κάνουν μια ερώτηση που εγγυάται ότι κάποιος θα πεθάνει ή καλύτερα ότι κάποιος θα φαγωθεί..
Όπως αποκάλυψε ο YouTuber Mr Ballen, το πλήρωμα του φαλαινοθηρικού Nantucket The Essex είχε μια τέτοια μοίρα. Το πλήρωμα είχε ήδη βιώσει ένα δύσκολο ταξίδι πριν το πλοίο δεχτεί επίθεση και βυθιστεί από μια τεράστια φάλαινα στις 20 Νοεμβρίου 1820.
Οι 20 επιζώντες ξεκίνησαν με τρεις μικρές κωπηλατικές βάρκες, γνωρίζοντας ότι δεν υπήρχε αρκετή τροφή και νερό για να τους κρατήσουν όλους ζωντανούς μέχρι να φτάσουν στη στεριά.
Μετά από δύο εβδομάδες η τροφή και το πόσιμο νερό είχαν τελειώσει και οι απελπισμένοι ναυτικοί είχαν καταφύγει στο να ξεπλένουν το στόμα τους με θαλασσινό νερό και να πίνουν τα ίδια τους τα ούρα.
Σε ένα εξαντλητικό ταξίδι, δύο από τους ναύτες πέθαναν και πετάχτηκαν στη θάλασσα. Αλλά μετά τον θάνατο ενός τρίτου, του Ισαάκ Κόουλ, οι απελπισμένοι σύντροφοί του αποφάσισαν να φάνε το σώμα του. Σύγχρονες αναφορές λένε ότι «έφαγαν το συκώτι και τα νεφρά του, αλλά δυσκολεύτηκαν να φάνε τη σάρκα».
Σύντομα, όμως, ακόμη και τα σώματα αυτών των ναυτικών δεν ήταν αρκετά για να συντηρήσουν τους επιζώντες.
Έτσι τράβηξαν κλήρο για να καθορίσουν ποιος θα θυσιαζόταν – ένα ανατριχιαστικό ναυτικό έθιμο που έκτοτε αναφέρεται ως “λεπτό ερώτημα”. Μια κενή σελίδα από το ημερολόγιο του Essex σκίστηκε και χωρίστηκε σε λωρίδες. Η μία έγινε λίγο πιο κοντή από τις άλλες και όλες μαζί τοποθετήθηκαν σε ένα καπέλο.
Ο άτυχος ναύτης ήταν ο 18χρονος Όουεν Κόφιν, ξάδελφος του καπετάνιου του Essex, Τζορτζ Πόλαρντ. Πραγματοποιήθηκε άλλη μια κλήρωση, αυτή τη φορά για την επιλογή του εκτελεστή. Ο Charles Ramsdell, στενός φίλος του Coffin, τράβηξε το κοντό καλαμάκι και πυροβόλησε τον νεαρό ναύτη του.
Μια εβδομάδα αργότερα ένας άλλος ναύτης, ο Barzillai Ray, πέθανε επίσης, και οι επιζώντες πέρασαν το υπόλοιπο διάστημα της περιπλάνησής τους ροκανίζοντας τα κόκαλα του Coffin και του Ray.
