Ο αυτοδημιούργητος πρόεδρος της Regeneron από την Καστοριά, με περιουσία 1,6 δισ. δολάρια και περισσότερες από 1.000 ευρεσιτεχνίες για φάρμακα, αντιμετωπίζει τη νέα πρόκληση για τη δημιουργία «έξυπνων» φαρμάκων αδυνατίσματος
Από ένα μικρό χωριό της Καστοριάς μέχρι την κορυφή της παγκόσμιας βιοτεχνολογίας. Η ιστορία του Ελληνοαμερικανού επιστήμονα Τζορτζ Γιανκόπουλου, γιου μεταναστών με καταγωγή από την Καστοριά, αποτελεί ένα από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα επιστημονικής και επιχειρηματικής επιτυχίας.
Σήμερα, ως συνιδρυτής, πρόεδρος και επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος (Chief Scientific Officer) της αμερικανικής φαρμακευτικής εταιρείας Regeneron Pharmaceuticals, βρίσκεται πίσω από ορισμένες από τις σημαντικότερες καινοτομίες της σύγχρονης ιατρικής. Με προσωπική περιουσία που εκτιμάται στα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, περισσότερες από 1.000 διεθνείς ευρεσιτεχνίες και πάνω από 500 επιστημονικές δημοσιεύσεις, θεωρείται ένας από τους κορυφαίους εφευρέτες φαρμάκων στον κόσμο.
Από την ελληνική οικογένεια στη Νέα Υόρκη
Ο Τζορτζ Γιανκόπουλος γεννήθηκε το 1959 στο Γούντσαιντ της Νέας Υόρκης από Έλληνες μετανάστες, με βαθιές ρίζες στην Καστοριά. Ο πατέρας του, Δάμης (Δαμιανός) Γιανκόπουλος, και η μητέρα του, Βασιλική Πεκμεσάρη, κατάγονταν από την περιοχή της Καστοριάς, όπου οι οικογένειές τους είχαν μακρά παρουσία. Ο παππούς του, Γεώργιος Δάνης Γιανκόπουλος, γεννήθηκε στην Καστοριά και αργότερα διακρίθηκε ως ηλεκτρολόγος μηχανικός, συμβάλλοντας στην ανάπτυξη των πρώτων έργων ηλεκτροπαραγωγής στην Ελλάδα.
Μεγαλώνοντας σε μια οικογένεια που διατήρησε ζωντανή την ελληνική γλώσσα και τις παραδόσεις, ο Τζορτζ Γιανκόπουλος ξεχώρισε από πολύ νωρίς για τις επιδόσεις του στις θετικές επιστήμες. Αποφοίτησε πρώτος από το φημισμένο Bronx High School of Science και στη συνέχεια ολοκλήρωσε τις σπουδές του στο Columbia University, αποκτώντας τόσο διδακτορικό (PhD) όσο και πτυχίο Ιατρικής (MD). Η πορεία αυτή αποτέλεσε το θεμέλιο για να εξελιχθεί σε έναν από τους σημαντικότερους ερευνητές της παγκόσμιας βιοτεχνολογίας και τον άνθρωπο πίσω από δεκάδες πρωτοποριακές θεραπείες της Regeneron.
Ο άνθρωπος πίσω από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις της Regeneron
Το 1989 εγκατέλειψε την ακαδημαϊκή καριέρα για να συνιδρύσει τη Regeneron μαζί με τον Leonard Schleifer. Έκτοτε η εταιρεία εξελίχθηκε σε έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους βιοτεχνολογίας παγκοσμίως, αναπτύσσοντας θεραπείες για παθήσεις των ματιών, τον καρκίνο, τις αλλεργίες, τις σπάνιες γενετικές ασθένειες και πολλές ακόμη νόσους.
Οι συνάδελφοί του τον αποκαλούν «μηχανή ανακάλυψης φαρμάκων», καθώς το όνομά του συνοδεύει περισσότερες από χίλιες πατέντες που έχουν οδηγήσει στην ανάπτυξη πολλών καινοτόμων θεραπειών.
Η νέα μεγάλη μάχη – Φάρμακα αδυνατίσματος χωρίς απώλεια μυϊκής μάζας
Η επόμενη μεγάλη πρόκληση για τον Γιανκόπουλο είναι η αντιμετώπιση της παχυσαρκίας.
Τα σημερινά δημοφιλή φάρμακα τύπου GLP-1 προσφέρουν εντυπωσιακή απώλεια βάρους, όμως ένα σημαντικό μέρος αυτής της απώλειας αφορά τη μυϊκή μάζα. Σύμφωνα με στοιχεία της Regeneron, περίπου το 35% της απώλειας βάρους μπορεί να προέρχεται από άλιπη μάζα σώματος, γεγονός που προβληματίζει ιδιαίτερα για τους ηλικιωμένους και τους ασθενείς με αυξημένο κίνδυνο μυϊκής αδυναμίας.
Για τον λόγο αυτό, η Regeneron επενδύει σε μια νέα γενιά θεραπειών που στοχεύουν όχι μόνο στη μείωση του λίπους αλλά και στη διατήρηση ή ακόμη και ενίσχυση της μυϊκής μάζας. Η φιλοσοφία της εταιρείας είναι ότι η ποιότητα της απώλειας βάρους είναι εξίσου σημαντική με τον αριθμό των κιλών που χάνονται.
Έξυπνα φάρμακα αντί για απλές αντιγραφές
Σε αντίθεση με πολλές φαρμακευτικές εταιρείες που αναπτύσσουν παρόμοια φάρμακα GLP-1, ο Γιανκόπουλος έχει δηλώσει ότι η Regeneron επιδιώκει πραγματικές καινοτομίες.
Η εταιρεία αναπτύσσει νέους συνδυασμούς θεραπειών που στοχεύουν διαφορετικούς βιολογικούς μηχανισμούς, ενώ αξιοποιεί και τη μοναδική βάση γενετικών δεδομένων που έχει δημιουργήσει τα τελευταία είκοσι χρόνια, αναζητώντας γονίδια που επηρεάζουν τον μεταβολισμό, τη σωματική δραστηριότητα και την παχυσαρκία.
Το ελληνικό αποτύπωμα στην παγκόσμια βιοτεχνολογία
Παρότι ζει και εργάζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο George Yancopoulos δεν έχει κρύψει ποτέ την ελληνική του καταγωγή. Συχνά αναφέρεται στους Έλληνες γονείς του και στις αξίες που του μετέδωσαν, ενώ η επιτυχία του αποτελεί σημείο υπερηφάνειας για την ελληνική ομογένεια αλλά και για την ιδιαίτερη πατρίδα της οικογένειάς του, την Καστοριά.
Με περισσότερα από 35 χρόνια στην κορυφή της Regeneron, ο Καστοριανός επιστήμονας συνεχίζει να αποδεικνύει ότι η καινοτομία δεν σταματά ποτέ. Και αν οι σημερινές έρευνες ολοκληρωθούν με επιτυχία, η επόμενη μεγάλη επανάσταση στην αντιμετώπιση της παχυσαρκίας ίσως φέρει και πάλι τη δική του επιστημονική υπογραφή.
