Τα πιο βρώμικα σημεία στο ψυγείο είναι τα συρτάρια για τα λαχανικά και το κρέας, αλλά και τα ράφια όπου φυλάσσονται τα γαλακτοκομικά προϊόντα. Τα περισσότερα βακτήρια που ευδοκιμούν στα ψυγεία αναπτύσσονται εξαιτίας των άπλυτων λαχανικών ή από διασταυρούμενη μόλυνση, επομένως οι ειδικοί συνιστούν να καλύπτονται όλα τα τρόφιμα πριν τοποθετηθούν μέσα.
Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ συνιστά τα υπολείμματα τροφίμων να τοποθετούνται σε αεροστεγή δοχεία για να αποφεύγεται η ανάπτυξη βακτηρίων και να τοποθετούνται στα επάνω ράφια. Επίσης να μην αποθηκεύονται τα αυγά στην πόρτα αλλά να παραμένουν στην αρχική χάρτινη συσκευασία και να τοποθετούνται σε ένα ράφι.
Το ψυγείο μπορεί να είναι ένα από τα τελευταία μέρη όπου οι άνθρωποι σκέφτονται να κάνουν γενική καθαριότητα, αλλά η ηλεκτρική συσκευή φιλοξενεί πολλά βακτήρια που προκαλούν ασθένειες. Το μέσο μέγεθος ενός ψυγείου είναι 62 ίντσες σε ύψος και 29 σε πλάτος, και σύμφωνα με προηγούμενη έρευνα υπάρχουν περισσότερες από 1.200 μονάδες βακτηρίων κρυμμένες σε κάθε τετραγωνική ίντσα του.
Δύο είναι οι διαφορετικές οικογένειες μικροβίων που ζουν στο ψυγείο μας, τα παθογόνα βακτήρια και τα βακτήρια αλλοίωσης. Τα παθογόνα βακτήρια ευδοκιμούν στη «Ζώνη κινδύνου», μεταξύ 4 και 10 βαθμών Κελσίου. Αυτή η ομάδα προκαλεί ασθένειες, αλλά συνήθως δεν επηρεάζει τη γεύση, τη μυρωδιά ή την εμφάνιση του φαγητού.
Τα βακτήρια που προκαλούν αλλοίωση μπορούν να αναπτυχθούν σε χαμηλές θερμοκρασίες ψυγείου και ανιχνεύονται όταν το φαγητό χαλάσει. Η λιστέρια είναι ένα παθογόνο βακτήριο που επηρεάζει κυρίως τις εγκύους, τα παιδιά και τους ηλικιωμένους. Eιδικά στις εγκύους μπορεί να προκαλέσει από αποβολή μέχρι και θάνατο των νεογέννητων.
Τα συμπτώματα της λοίμωξης περιλαμβάνουν πυρετό, δυσκαμψία του αυχένα, σύγχυση, αδυναμία και έμετο, μερικές φορές πριν από τη διάρροια. Η περίοδος επώασης μπορεί να είναι 3 έως 70 ημέρες και η ασθένεια μπορεί να διαρκέσει ημέρες ή εβδομάδες, ανάλογα με την προηγούμενη κατάσταση της υγείας του ατόμου.
Η λιστέρια μπορεί να επιβιώσει σε κρύες επιφάνειες και να πολλαπλασιαστεί αργά στους -4 βαθμούς Κελσίου και αυτό το θανατηφόρο βακτήριο μπορεί να κρυφτεί σε όλο το ψυγείο, ειδικά εκεί που αποθηκεύονται τα κρέατα και τα γαλακτοκομικά
προϊόντα.
Σε μια μελέτη που διεξήχθη το 2019 επιστήμονες πήραν πέντε επιχρίσματα από διαφορετικά σημεία μέσα σε 10 ψυγεία και διαπίστωσαν ότι 19 από τα 50 δείγματα περιείχαν βακτήρια Aeromonas, Enterobacera clocae και Klebsiella oxytoca.
Το βακτήριο Aeromonas συνδέεται με γαστρεντερικές λοιμώξεις που προκαλούν από απλή διάρροια έως δυσεντερική ή αιματηρή διάρροια. Το Enterobacter cloacae μπορεί να προκαλέσει λοιμώξεις των οστών και της καρδιάς, ενώ η Klebsiella oxytoca συνδέεται με σοβαρές λοιμώξεις που οδηγούν σε σηπτικό σοκ.
Ωστόσο, το ψυγείο δεν είναι η μοναδική «παιδική χαρά» για τα μικρόβια. Οι μικροοργανισμοί κάνουν πάρτι σε πάγκους κουζίνας, σε σφουγγάρια και πετσέτες κουζίνας, ενώ περισσότερες από 500.000 βακτηριακές μονάδες ζουν στις αποχετεύσεις νεροχύτη.
