Ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια στη βραχεία αλλά άκρως ενδιαφέρουσα ιστορία της αυτόνομης οδήγησης, είναι έτοιμο να γραφτεί σε λίγες ημέρες στη δυτική όχθη των ΗΠΑ. Τα πρώτα οχήματα χωρίς οδηγό της Waymo που θα μεταφέρουν επί πληρωμή επιβάτες, αναμένεται να βγουν στους δρόμους της Αριζόνα μέσα στον Δεκέμβριο.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ του Bloomberg, τα αυτόνομα οχήματα πρόκειται να κυκλοφορήσουν (αρχικά) σε μια ακτίνα περίπου 100 τετραγωνικών μιλίων γύρω από το Φοίνιξ. Στο πρόγραμμα θα αξιοποιηθούν τα υβριδικά minivan της Chrysler Pacifica που για αρκετούς μήνες δοκιμάζονταν συνδυαστικά με «εφεδρικά» προγράμματα οδήγησης που θα μεγιστοποιούν την ασφάλεια των επιβατών, αλλά και των ίδιων των οχημάτων.
Αυτόνομα αλλά με οδηγό ασφαλείας
Οι δοκιμές ολοκληρώθηκαν με επιτυχία (και ασφάλεια) και όλα δείχνουν ότι το επικείμενο λανσάρισμα της επί πληρωμή υπηρεσίας θα σηματοδοτήσει την επόμενη ημέρα της αυτόνομης οδήγησης. Αρκεί βέβαια, να εμφανιστούν αρκετοί πρόθυμοι επιβάτες που θα πληρώσουν για να επιβιβαστούν σε ένα όχημα χωρίς οδηγό. H εταιρεία καθησυχάζει τις όποιες ανησυχίες, επισημαίνοντας ότι τα αυτόνομα οχήματά της έχουν διανύσει περίπου 10 εκατομμύρια μίλια χωρίς να αντιμετωπίσουν «σοβαρά» ζητήματα ασφαλείας.
Η Waymo δεν έχει δώσει προς το παρόν διευκρινίσεις για το πρόγραμμα, αλλά οι αναλυτές πιθανολογούν ότι οι επιβάτες σε αρχική φάση θα προέρχονται από τις 400 οικογένειες που ζουν στην περιοχή και συμμετείχαν στο πρόγραμμα Early Riders. Υποσημειώνεται, πάντως, ότι στις κούρσες αυτές θα υπάρχει «οδηγός ασφαλείας», ο οποίος θα μπορεί να επέμβει μόνο σε έκτακτες περιπτώσεις.
Είναι πολλά τα δισ.
Η Waymo είναι εταιρικός βραχίονας της Alphabet, μητρικής της Google και έχει αναλάβει τον κλάδο της αυτόνομης οδήγησης, στον οποίο ο τεχνολογικός κολοσσός έχει ήδη επενδύσει δισεκατομμύρια. Οι αναλυτές της Morgan Stanley εκτιμούν ότι η καθαρή αποτίμηση της νέας υπηρεσίας ξεπερνά τα 80 δισεκατομμύρια δολάρια.
Είναι προφανές ότι θέλουν να αποκτήσουν προβάδισμα σε μια κούρσα με πολλούς επίδοξους μνηστήρες, και βασικούς ανταγωνιστές την Uber και τη Lyft, οι οποίες επίσης επενδύουν αρκετά σε αντίστοιχα projects.
Η μεταφορά επιβατών, βέβαια, σε αυτόνομα οχήματα είναι μια αρκετά σύνθετη υπόθεση τόσο από νομική όσο και από ηθική άποψη, και παρά την αισιοδοξία για την πορεία του συγκεκριμένου και άλλων αντίστοιχων projects, εκφράζονται επιφυλάξεις για το μέλλον τους.
Στην Waymo, πάντως, αισιοδοξούν, ετοιμάζοντας το λανσάρισμα της υπηρεσίας σε αρκετές ακόμη πόλεις των ΗΠΑ, αλλά και άλλων χωρών εφόσον οι αρμόδιες ρυθμιστικές αρχές δώσουν τη συγκατάθεσή τους για την κυκλοφορία ρομποτικών ταξί χωρίς οδηγό.
